在塑料被回收之前，它通常会在废物流中花费一些时间。理想情况下，这段旅程将包括在住宅回收箱或商业垃圾箱、收集车辆和分拣中心的停留。但有时，这段旅程可能包括停车场、水沟、溪流、海滩，甚至是海洋中的一片垃圾。 

不管它走的路有多危险，所有的再生塑料在它的旅途中都要花一些时间进行清洗。这不仅仅是为了卫生的目的--回收的原料必须具有稳定的质量才能转化为新产品，任何外来的污垢、食物或其他材料都会干扰这一过程，并影响成品的外观和性能。

不仅是 "一样好"，而且可能更好

由于回收的产品在废物流中与食物、液体以及谁也不知道的其他东西接触了很长时间，所以在去污方面花了很多精力。这一严格的过程确保细菌、真菌、添加剂、色素和其他杂质都被去除。

在机械回收过程中，未来的塑料原料要经历一个广泛的准备过程。在收集之后，根据材料的类型和颜色进行分类，然后被压在一起或在研磨过程中磨碎。从这里开始，它被清洗和干燥，以去除任何可能影响材料完整性的微粒。

接下来是造粒过程，其中可能包括凝集（添加添加剂和颜料）、挤压和冷却。挤压阶段尤其起着关键作用，因为用于加速脱气的高温和紫外线照射具有额外的杀菌作用。现在，回收的材料开始了新的制造过程，任何外来颗粒都被清除和中和。

化学回收提供了额外的机会，以尽量减少由PCR制成的产品中的污染物。由于原始塑料被还原成基本的塑料分子，其他任何东西都可以被去除，从而提供了一种可与原始替代品相媲美的再生原料。

随着化学品回收变得更加普遍，即使是对质量要求最严格的制造商也将能够依赖可靠的回收原料，并摆脱对额外石油的依赖来制造其成品。

污染的困惑

同样重要的是，不要把单流回收中的 "污染 "问题与成品回收材料的问题混淆起来。这个问题理所当然地得到了很多关注和新闻报道，但这次谈话更多的是关于在回收过程早期的收集和分类阶段，如何防止未清洗、未分类、混合的可回收物堵塞工程的挑战。这是一个完全不同的阶段，与使用清洁和分类的回收材料制造产品的实际生产阶段完全不同。 

无论是塑料袋还是瓶盖，要最大限度地提高从回收箱到作为新产品的第二次生命的数量，有很多挑战需要克服。如果散装可回收物的污染率太高，它们往往不会被回收商接受，因为他们不想承担进一步将废物与可回收材料进行分类所需的额外成本和工作，这就是为什么中国接受来自美国的可回收量明显减少的原因之一。 

以更高的标准要求自己

由于回收的塑料比原生原料有更多的来源，它要经历更多的审查。这种对细节的关注以及材料在回收过程中所经历的漫长步骤，比起简单地假定质量一致的原始生产环境，更有可能捕获污染物。

监管机构对再生塑料的要求也更高。例如，当涉及到使用消费后回收（PCR）材料进行食品包装时，美国食品和药物管理局 美国食品和药物管理局要求提出特别申请，以确保安全和质量。这包括对回收过程的描述和记录，以及对避免与污染物接触的监管链的保证。最终产品本身也可能被检测为污染物。

对清洁的信心

额外的测试和更广泛的质量控制意味着再生塑料比原生塑料有更多的眼睛（和自动传感器）来检查和判断其质量。制造商和消费者应该相信，当再生塑料来自一个有信誉的供应商时，不会因为其来源而带来额外的安全风险。